农历腊月二十三是小年，又称祭灶节、灶王节。这是一个流传很广的民间习俗，小年为中国传统文化中的节日，由于各地风俗不同，被称为小年的日子也不尽相同，中国民间有“官三民四船五”的传统，官家的小年是腊月二十三，百姓家是腊月二十四，水上人家则是腊月二十五。在我国北方大部分地区都以腊月二十三为小年，其主要活动有两项：扫房和祭灶。民谚有“腊月二十三，家家忙，又做豆腐又扫房”的说法。扫房，要彻底打扫室内，院内，门前。俗称扫尘，扫尘为的是除旧迎新，清除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净。粉刷墙壁，擦洗玻璃，糊花窗，贴年画等等。大人、小孩都要洗浴、理发。民间有"有钱没钱，剃头过年"的说法。
祭灶，祭拜灶王爷，是汉族的传统风俗，历史悠久。灶王爷，中国古代神话传说中的司饮食之神。隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称，“灶神，姓苏，名吉利，妇名搏颊”。灶王爷是玉帝派到每家的监察官，从除夕到腊月二十三，天天监视记录一家的行动，到了腊月二十三晚上，上天向玉帝汇报这一家人的善行或恶行。玉帝听后再将这一家在新的一年应该得到的吉凶祸福命运交于灶王爷之手。令其执行。
民间传说，灶君爷上天专门告人间罪恶，一旦被告，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。在《太上感应篇》里，又有“司命随其轻重，夺其纪算”的记述。司命即指灶君，算为一百天，纪指十二年。在这里，重罪判罚又增加到减寿十二年了。所以在祭灶时，要贿赂一下灶君，求其高抬贵手。民间流传着“腊月二十三、灶君爷爷您上天 ，嘴里吃了糖和 饭，玉皇面前说吉言，回到咱家过大年，有米有面有衣穿”的民歌，表现了对灶王爷的寄托和期盼。
。 过去每家都有一个烧柴火的大灶，在灶后面的墙上，贴着灶王爷和灶王奶奶的画像，并伴有对联，通常都是“上天言好事，回宫降吉祥”也有的写“灶火通三界，清烟透九霄”，横批是“一家之主”。
经过一年烟熏火燎，画像已旧，面目黢黑。到了小年这天，先要进行祭灶，在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，设供，全家人要鞠躬，磕头，女人除外，因过去有“男不拜月，女不祭灶”的风俗，近代却多数由家庭主妇来充当祭灶的角色了，祭灶结束，在把旧像揭下，用稻草扎一草马，还要准备喂马的草料，用纸剪一个上天梯，为灶王爷上天作好准备。还要备好祭灶糖瓜，用两块粘糖贴在灶门上，一是为了讨好灶王爷，二是粘上他的嘴，少说不好的话。然后连同旧像、草马、草料、天梯等一同烧掉，欢送灶王爷上天言好事，回宫降吉祥。这叫“送灶”。到除夕再请回一张新的灶王爷像，叫“接灶”。
接灶仪式要简单得多，到时只要换上新灶神，在灶龛前燃香就算完事了。
过去，一过二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为“赶乱婚”。直至年底。民谣有"岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房"的说法
祭灶的来历还有一个传说，古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，东街请，西坊邀，都夸奖他垒灶手艺高。年长月久出了名，方圆千里都尊称他为“张灶王”。说来张灶王也怪，不管到谁家垒灶，如遇别人家有纠纷，他爱管闲事。遇上吵闹的媳妇他要劝，遇上凶婆婆他也要说，好像是个老长辈。以后，左邻右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜。张灶王一去世，张家可乱了套，原来张灶王是一家之主，家里事都听他吩咐，现在大哥离开人间，弟弟只会诗书绘画，虽已花甲，但从未管过家务。几房儿媳妇都吵着要分家，画师被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸。有天，他终于想出个好点子。就在腊月二十三日张灶王亡故一周年的祭日，深夜，画师忽然呼叫着把全家人喊醒，说是大哥显灵了。他将儿子媳妇全家老小引到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现显出张灶王和他已故的妻子的容貌，家人都惊呆了。画师说：“我寝时梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。”儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。从此后，经常吵闹的叔伯兄弟和媳妇们再也不敢撒泼，全家平安相处，老少安宁度日。这事给街坊邻友知道后，一传十，十传百，都赶来张家打探虚实。其实，腊月二十三日夜灶壁上的灶王，是画师预先绘制的。他是假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，不料此法果真灵验。所以当乡邻来找画师探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍。如此一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像。岁月流逝就形成了腊月二十三给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。祭灶风俗流传后，自周朝开始，皇宫也将它列入祭典，在全国立下祭灶的规矩，成为固定的仪式了。
