传统医学被看成是一门艺术，但它自称为科学。但对于临床实践的一个重要问题是：它有效吗？中医学仅仅是一门有意思的哲学，还是一个行之有效的治疗体系？它可以治疗经西医诊断出来的真实疾病吗？西方科学可以测量它的效果并评判它的价值吗？
由于特殊历史原因，在过去的五十年里，中国现代进行了大量的对于传统医学的综合性研究和验证。
1949年中国革命胜利之后，中国人想要以新的眼光来看待他们的传统医学体系。许多新中国的领导人试图把近代科学以前的医学遗产，连同一些过时的技艺和其他不发达的东西一块儿扔掉。他们总的想法是想要尽快赶上发达国家——实现工业化、电气化和现代化。另一些领导者们则认为，尽管中国需要现代化，但还是应该保留传统医学里有用的理论与实践部分。至少，是通过现代研究的角度证实其行之有效的部分。
为解决这个问题，上世纪五十年代，中国实施了数以千计的实验研究和临床观察。1958年，出于科学、文化以及经济等方面的原因，中央委员会决定给予中医和西医平等的待遇和地位。由官方支持的医学研究一直源源不断地报告着研究的结果，所研究的内容可从下面所列举的题目中管中窥豹：
290例中草药治疗慢性肾小球肾炎的临床分析
皮下针刺治疗121例支气管哮喘的疗效观察
传统中药治疗早期宫颈癌的临床研究——包括24例疗效分析和机制的初步探讨
传统中医治疗冠心病心绞痛112例病例报告
这些研究报告堆满了图书馆，但重要的不是其数量而是其结论：现代中国人认为，传统中医药能够自圆其说，它在临床中确实有效。即使是已经彻头彻尾现代化了的中国人，还是能够把中医当成一种有效的医疗手段来接受。当现代医学的方法宣告无效时，采用中医药来缓解或治疗疾病已成为常规方法。不过在其他时候，人们还是会选择现代医学的治疗方法，尤其是那些需要手术或需要高科技仪器治疗的人。
中西医的合作关系正在渐渐形成。对于西方国家来说，科学地评判中医药是否是一种有效的治疗方法，是否应该被纳入主流医学中去，还没有那么简单或“不成问题”。在某种程度上，这个问题与这样一个事实相关：直到最近，中医药的研究也没有采用现代科学的方法进行双盲、随机、对照临床研究。在中国大量的临床研究中，即使简单的对照组也没有设立。最近，为了向中国以外的人们展示传统中医的价值，开展了一个努力达到西方价值体系和研究标准的运动。更重要的是，那些将中国的研究作为初步证据的西方的研究者已经开始用现代科学的标准来评估中医。其结果，美国国立卫生研究院的一次合议会上通过最近的研究证实了针灸的科学性和可靠性，将其作为一些临床适应症的诊疗常规，改变了针灸在西方的地位。
尽管还有着这样或那样的不足，中医学的科学研究对于如何在今天的中国被理解并接纳非常重要。这种研究还阐明了未来中医学在全球医疗体系中将要扮演的至关重要的角色。回到前述的消化性溃疡的病例上，在那个研究中，有65个病人被经过西医培训的医生来观察采用中医药方法治疗的临床效果。每个病人都经过全面的西医检查并被确诊为消化性溃疡。然后，这些病人被转到中医师那里，正如先前提到过的那样，被分别辨证为6种不同的证型。根据不同的辨证类型，每位病人都接受了针对性的治疗。没有西医介入，也没有饮食的限制。平均治疗时间为2月，用现代西医的技术来检验治疗的效果。结果表明，痊愈者为53人（占81.5%），有效7人（占10.8%），好转2人（3.1%），无改变2人，有1位因与治疗无关的原因造成病情恶化。另一个例子就是上面所列的心绞痛的研究，112例心绞痛患者治疗观察了6个月到2年半，所有的病人都作了全面的西医检查，并进行中医辨证。通常这些心绞痛的病人被诊断为5个证型中的一种，并根据辨证结果进行治疗。在患者自觉症状的改善方面，结果如下：34.8%的病人明显改善，56.2%的病人好转，9%的病人病情没有变化，总有效率为91%。91例患者在治疗前心电图报告有异常，不过，在治疗后，15.4%的病人心电图好转，23.1%的病人没有变化。最有意思的是这些患者的血液检查结果，所有的病人血清胆固醇和甘油三酯水平在治疗后显著下降，西医认为这些物质的降低可以减少动脉粥样硬化性心脏病的危险。这些变化的发生都是在治疗前后没有控制饮食，以及没有采用西药降血脂的情况下发生的。
很显然，对于西方的读者来说，这项研究的发现，以及前面述及的有关溃疡的研究充其量只能作为初步数据来参考。为了能最大限度地使研究结果具有说服力，需要做的事情是将实验组与随机进行的只给安慰剂的对照组相比较，并采用盲法进行观察。只有如此，这些证据才被现代的中国人所接受并信服。东方和西方都已分离出了中草药的有效成分，并被西方认可用来进行疾病的治疗。比如说，在实验研究中已发现了草药的活性成分，以及用针灸可以提高治疗恶心的疗效。许多西方的研究试图中医那里取经，从下述英文的研究标题上就可以看出这种倾向：
青蒿素：来自中国的抗疟药
中药保肝药对实验性肝损伤大鼠的疗效
中草药粗取物对人体免疫性缺损病毒的抵抗作用
蜈蚣的生物学活性组分：潜在的抗过敏成分倍半萜烯
传统抗风湿中草药对免疫应答细胞的作用
这些研究都旨在分离出中草药的有效成分并将其纳入西医的框架中。会有那么一天，经过大量的研究与发展，这些成分都会出现在西药中并应用于西方世界。不过，尽管这些还披着传统中草药和针灸的外衣，但其实质以及其方法学却毫无疑问应用的是西方思维。阴阳理论和其他的一些传统概念已成为过去。但这些有价值的技术可能被学习，取其精华并应用于传统的医学体系。
幸运的是，在未来，至少在东亚，在离开中国文化背景时，这些研究结果也会使人信服，传统中医药会发展得更好。在大多数病例中，以阴阳为纲来辨证的临床效果要比机械地以西医的思维进行治疗的效果好得多。传统中医学之所以有效并不仅仅在于其拥有一套有效的医疗体系，而在于它知道如何更好地使用它们。在21世纪的东亚，针对中医所做的西式的研究可以为其临床疗效提供证据，帮它赢得全方位的认可。中医学的有效性使它得到了西方科学圈子内的接纳，毫无疑问，在西方国家进行的更严苛的研究将会帮助中医在未来发展为世界性的医学。
