“皇帝”的由来
“皇帝”一词，是中国封建制社会和西方君主制国家对最高统治者的尊称。这一称谓始于公元前221年，创意人是一统天下的秦王嬴政。
在夏、商、周时代乃至春秋战国时期，“皇帝”一词根本不存在。最早的先秦典籍、《吕氏春秋》、诸子百家的论著中，只有三皇、五帝、王、侯、公等称谓，但皇是皇，帝是帝，王是王、候（公）是候（公），等级十分森严，次序不能乱来。“三皇”指的是上古时期的遂人、伏羲、神农；“五帝”指的是中古时期的黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；而“王”的称谓，则独归夏、商、周各朝的天子所有，其他人无权享受。“周初大封建”之后，各诸侯国首领的称谓只能叫“候”或“公”。及至周室衰微、诸侯并起、礼崩乐坏、五霸争雄的春秋乱世，各国诸侯割据一方，竞相逐鹿，纷纷自我称“王”，争霸江山，弄得一时之间“王”遍天下，随便往人堆里扔块砖头，都可能砸伤好几个王室成员。这时，在齐国为相的大思想家管仲在《管子·王霸篇》中首次提出“皇、帝、王、霸”之说，但又对其进行了严格的界定，曰“明一者皇，察道者帝，通德者王，谋胜者霸。“（醉龙注：“一”指“太一”，乃万法之宗）认为这是四个层次，不可同日而语。
然而偏偏有人不信邪，非要打破常规，标新立异，这个人就是秦王嬴政。
公元前221年，随着“临淄城破，齐国已亡”的最后一道捷报飞入咸阳，500余年从未间断过的刀光剑影，终于暂时画上了休止符。数代秦王一统天下的王霸之图，终于在嬴政的百万铁骑下梦想成真！
“秦王扫六合，虎视何雄哉！飞剑决浮云，诸侯尽西来。”亘古未有的一代帝国已经迎着曙光屹立在世界的东方，亘古未有的一代大帝即将开始书写一段新的历史传奇！
“六国毕，四海一”。刚满四十岁的秦王嬴政该是怎样的意气风发、酬躇满志啊！而他首先考虑的第一个问题就是王者的称号。
在灭六国之前，嬴政一直被称作“秦王”。现在六国尽灭，嬴政已不再是一个诸侯国的“王”，他所统治的疆域东起大海（今朝鲜半岛）、西至临洮（今甘肃岷县）、南抵北户（今越南北部）、北到辽东（今辽宁沈阳），已远远超过了昔日秦王所拥有的土地、城池和子民。因此，“王”已经不适合用来称呼这位集七国之尊于一体的统治者了，究竟给他加一个什么样的称号才能符合其尊贵的身份，成了统一全国后第一个需要讨论和确定的问题。
公元前221年8月，秋高气爽的一个上午，秦王嬴政高踞于咸阳宫的宝座上，目光冷冷地扫过肃立两旁的文臣武将，用低沉而又阴冷的浓重鼻音说道：
“如今六国已灭，天下一统，先王们希望宇内永久和平、不动刀兵的愿望，终于在众爱卿的襄助下由本王完成了。既然天下情势已变，倘若不改名号，则无法区分于前代，更难彰今日之巨功。我们必须要让后世明白，大秦的历史，是从本王及众爱卿手中开始了一个新的纪元。故此，议定名号是国之大事，刻不容缓。还望众爱卿各抒己见，畅所欲言，今天就把名号定下来。”
廷尉李斯出班启奏：“当年五帝所拥领土不过方圆千里，而且诸侯是否臣服，是否来朝，天子均无法掌控。如今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内均已成为郡县，法令由中央统一，书同文，车同轨，这是自上古以来从未有过的盛事。所以据实说来，与陛下的功业相比，三皇五帝均有不及。臣曾与王绾等博士们讨论过，大家一致认为，古有天皇、地皇、泰皇（即人皇），而泰皇最尊贵。臣等冒死建议，加陛下尊称为‘泰皇’。为了表示一切与古制不同，除了王号以外，与陛下有关的称谓也应更新。臣建议天子自称‘朕’，其余人不得再行僭用；号令天下的各类文书，改‘命’”为‘制’，改‘令’为‘诏’。”
听完李斯的话，秦王沉思了一会，开口说道：“廷尉所言不错。但称‘泰皇’，仍旧落入了前朝俗臼。依本王看，三皇五帝合称最好，今后王号就改为‘皇帝’，众卿家以为如何？”
“陛下圣明。陛下德兼三皇，功过五帝，‘皇帝’之称当之无愧。并且这样更可以显示出一切都是自陛下开始。”李斯躬身赞美。在他身后，一片阿谀奉承之声顿时在大殿之中沸腾起来。
秦王政不动声色地说：“其他的则按廷尉所奏。本王……哦，朕——朕闻上古之时有号而无谥，中古才生有号、死有谥，譬如先王在世时号庄王，死后谥号为‘襄’，名之为庄襄王，这种做法是以子评父，以臣议君，乃是极其不妥之事。今后皇帝辞世，谥法取消。而朕为始皇帝，后世以数计算，二世、三世、直至万世，传之无穷。另——追尊父庄襄王为太上皇。”
群臣又响起一阵谄媚声，异口同声地说：“皇帝圣明，见解为臣等所不及！”
从此，秦王政改称秦始皇帝，简称为秦始皇或始皇。尽管“大秦短命、二世而斩”， 令始皇帝“传之万世”的千秋帝业成了一枕黄粱，但“皇帝”一词却留了下来，成为封建阶级最高统治者的称号，并为秦汉以降的历代封建王朝所沿用。
后来，西方古罗马进入帝国时代后，他们借鉴了东方的至尊称号，帝国元首也称“皇帝”，并为欧洲许多实行帝制的国家所沿用。从此，“皇帝”一词从我们东方古国的独家专利演变成了世界共享的无形资产。只可惜那时没有“WTO”，否则，应告他们侵权，并向洋鬼子索赔才是。
