厄尔•奥伯是个失了业的推销员，他妻子多琳晚上在镇边上一家通宵咖啡屋当女招待。一天晚上，厄尔正喝着酒，突然就冒出了去那家咖啡屋转一圈、吃点东西的念头。他想看看多琳工作的地方，还想看看能不能从那儿蹭点儿白食。
他坐在柜台前，看着菜单。
“你来这儿干什么？”多琳看见他坐在那儿，问道。
她把一份菜单递给厨子。“厄尔，你想来点儿什么？”她说，“孩子们都好?”
“他们很好，”厄尔说，“我要杯咖啡，再来一个二号的三明治。”
多琳写了下来。
“有机会吗？你知道我的意思。”他对她说，眨了眨眼。
“没有。”她说，“这会儿别跟我说话，我忙着呢。”
厄尔喝着咖啡，等着三明治。两个身穿西装的男人，领带松着，领口敞着，坐到了他的身边，要了咖啡。多琳提着咖啡壶走开后，其中的一个男人对另一个说，“瞧那屁股，我简直无法相信。”
另一个笑了。“我见过更棒的，”他说。
“我正是这个意思，”第一个说，“不过有些蠢货就喜欢她们的那玩意儿肥。”
“我可不是，”另一个说。
“我也不喜欢，”第一个说，“我刚才就是这意思。”
多琳把三明治摆在厄尔的面前。三明治边上放着炸薯条、凉拌卷心菜和酸黄瓜。
“还要什么？”她说。“来杯牛奶？”
他没说什么。见她还在那儿站着，他摇了摇头。
“再给你来点咖啡，”她说。
她提着壶回来，为他和另外那两位加了咖啡。而后，她拿起一个盘子，去盛冰淇淋。她拿着把勺子，弯腰去舀桶里的冰淇淋。白色的裙子一下子贴住了她的臀部，并沿着她的大腿慢慢往上滑，露出了粉色的紧身褡和结实、灰白的大腿，上面有些茸茸的细毛，血管毕露。
那两个坐在厄尔身边的男人交换了一下眼色，其中一个抬了抬眉毛。另一个咧嘴一笑，眼睛从杯子上方直勾勾地盯着多琳看，她正用调羹往冰淇淋上浇巧克力糖汁。当她开始摇起沫奶油罐时，厄尔站了起来，他丢下饭菜，朝门口走去。听见她在喊他，他没有回头。
他去孩子们那儿看了看，然后进了另一间卧室，脱了衣服。他盖上床单，闭上眼睛，陷入了沉思。一种无名的烦躁涌到了他的脸上，并蔓延到他的肚子和腿上。他睁开眼睛，脑袋在枕头上转来转去。后来，他转到侧面睡着了。
早晨，把孩子们送去上学后，多琳走进卧室，拉起百叶窗。厄尔已经醒了。
“你自个儿照照镜子吧，”他说。
“什么？”她说，“你在说什么？”
“照照镜子瞧瞧你自己。”他说。
“让我瞧什么？”她说。不过她已经朝梳妆台上的镜子望过去，把头发从肩头拨开。
“怎样？”他说。
“什么怎样？”她说。
“我不想多说，”他说，“不过我想你最好考虑一下节食。我说的是真的，不开玩笑，我觉得你可以减掉几磅。别发火。”他说。
“你说什么呀？”她说。
“我刚才说了，我觉得你应该减掉几磅。就几磅。”他说。
“你过去从来没说过，”她说。她把睡袍撩过臀部，转身对着镜子看自己的肚子。
“过去我没觉得这是个问题，”他说，斟酌着字句。
睡袍仍然堆在她的腰上，多琳背对着镜子，转过头来看自己。她用一只手托起半边屁股，又把它放下来。
厄尔合上了眼睛。“也许是我想错了，”他说。
“我想我可以减一点。不过很难。”她说。
“你说得对，是不容易。”他说，“不过我会帮你的。”
“可能你是对的，”她说。她松手放下睡衣，望着他，而后，她脱掉了睡衣。
他们讨论了节食的方法，讨论了蛋白质节食法、蔬菜节食法、柚子汁节食法。不过发现他们没钱买蛋白质节食法所需要的牛排。多琳说她不喜欢吃太多的蔬菜。而且，由于她并不怎么喜欢柚子汁，她不知道该如何进行这种节食法。
“好了，算了吧，”他说。
“不，你是对的，”她说，“我要想点办法。”
“运动怎么样？”他说。
“我在那儿运动得够多的了。”她说。
“那就别吃东西，”厄尔说，“好在就几天。”
“好吧，”她说，“我试试看吧。如果就几天的话我可以试一试。你说服了我。”
“我是个成事者，”厄尔说。
他算了算他们活期账户上的余额，然后开车去了减价商店，买了一台在卫生间用的秤。女店员算账时，他看了她一眼。
回家后，他让多琳脱光衣服站到秤上。看见那些血管时，他皱了皱眉头，用手指划过她露在大腿上的一根血管。
“干什么？”她说。
“没干什么。”他说。
他看看秤，在一张纸上写下了个数字。
“好了，”厄尔说，“就这样吧。”
第二天，他几乎整个下午都在面试。雇主是个大块头，他一瘸一拐地领着厄尔去库房看那些卫生间设备。他问厄尔可不可以经常出差。
“当然可以，”厄尔说。
那人点点头。
厄尔笑了。
开门之前他就听见了电视的声音，当他穿过客厅时，孩子们连头都没抬。多琳在厨房里，穿着工作服，正在吃炒鸡蛋和咸肉。
“你在干什么？”厄尔说。
她鼓着两腮，继续嚼着食物。不过，她马上又把所有东西都吐到餐巾纸里。
“我忍不住了，”她说。
“蠢货，”厄尔说，“吃吧，继续吃吧！继续吃啊！”他走进卧室，关上房门，躺在被子上。他还能听见电视的声音。他把手垫在头底下，看着天花板。
她打开门。
“我再试一次吧，”多琳说。
“好吧，”他说。
第三天早晨，她把他叫进浴室。“看，”她说。
他看了看秤上的数字。然后拉开抽屉，拿出那张纸，在她的笑声里他又看了一遍秤。
“减了四分之三磅，”她说。
“有进步，”他说，拍了拍她的屁股。
读完分类广告，他就去了州职业介绍所。每隔三四天，他就得开车去某个地方面试，晚上回来后，他数着她的小费。把一元的票子放在桌子上抹平，然后把五分、一角和两角五分的硬币一元一元地码起来。每天早晨，他都要让她过过秤。
两周内，她的体重就减了三磅半。
“我吃得很少，”她说，“我一整天都饿着自己，上班时也一样，积少成多。”
但一周以后，她竟一下子掉了五磅。再一周后，九磅半。衣服穿在身上显得宽松了。她只好动用留着准备租房的钱，买了一套新制服。
“上班时，大家都在议论，”她说。
“都说什么？”厄尔说。
“说我的脸色太苍白了，”她说，“说我都不像我了。他们担心我体重掉得太多了。”
“掉多了有什么不好？”他说，“你不必理他们。让他们少管别人的闲事。他们不是你的丈夫，你又不是非得和他们生活在一起不可。”
“可我得和他们在一块儿工作，”多琳说。
“这没错，”厄尔说，“但他们不是你的丈夫。”
每天早晨，他都跟着她进浴室，等她站到秤上去。他跪着，手里拿着铅笔和纸。纸上写满了日期、星期几、数字。他读完秤，就对照纸片看看，要么点点头，要么噘噘嘴。
多琳现在待在床上的时间多了起来。孩子们上学后，她又回床上睡觉。下午上班之前要先睡一会儿。厄尔帮着做家务，自己看电视，让她睡觉。所有采购的事他都包了，还得不时外出面试工作。
一天晚上，把孩子们弄上床后，他关了电视，决定出去喝几杯。酒吧打烊后，他开车去了咖啡店。
他坐在柜台前等着。她看见了他，说：“孩子都没事？”
厄尔点点头。
他不慌不忙地点着菜。看着她在柜台后面转来转去。最后，他要了份乳酪汉堡包。她把单子递给厨子，又去招呼别的顾客。
另一名女招待提着咖啡壶过来，给厄尔的杯子倒满。
“你的朋友叫什么?”他说，并朝自己的老婆点了下头。
“她叫多琳，”女招待说。
“她看上去跟我上次来这儿时大不一样了，”他说。
“我不知道，”女招待说。
他吃着汉堡包，喝着咖啡。不时地有人在柜台前坐下，又有人离去。柜台前的客人大部分由多琳招待，其他女招待偶尔也过来开单子。厄尔看着他老婆，非常留心地听着。有两次，他因为要去洗手间，不得不离开座位。每次他都怀疑自己是否漏掉了什么。第二次回来，他发现他的杯子被收走了，位子也被另一个人占了。他端了张凳子，坐在了柜台的一端，靠着一位穿条纹衬衣、年龄稍长的人。
“你要什么？”多琳又见到厄尔时说。“还不回家？”
“给我来点咖啡，”他说。
厄尔身旁的人正在看报纸。他抬起头来，看着多琳给厄尔倒咖啡。多琳走开时，他瞥了她一眼，又低下头继续看报。
厄尔呷着咖啡，等那男人开口。他用眼角瞟着他。那人吃完以后，把盘子推到一边，点上一支烟，把报纸对折起来，继续往下看。
多琳走过来，撤走了脏盘子，给那人添了点咖啡。
“你觉得她怎么样？”多琳走到柜台那边时，厄尔用下巴点着她问那男人。“你不觉得她有点儿特殊吗？”
那人抬起头。他先看了眼多琳，又看了眼厄尔，然后低头接着看他的报纸。
“嘿，你觉得怎样？”厄尔说，“我问你呢。看着好还是不好？告诉我。”
那人把报纸翻得哗哗响。
当多琳又朝柜台走过来时，厄尔拍拍那人的肩说道，“让我来告诉你，听着。看着她的屁股，瞧我的。我能来一杯巧克力圣代吗？”厄尔朝多琳叫道。
她在他面前站定，呼出一口气。而后她转过身，拿了个盘子和冰淇淋勺。她靠着冰柜的边，弯下腰，用勺子去挖冰淇淋。厄尔看了看那男人，多琳的裙子爬上她的大腿时，他朝他眨眨眼，不过那人正看着另一位女招待。然后他把报纸夹在胳膊下，伸手去掏口袋。
另一位女招待径直朝多琳走过来。“这个怪物是谁？”
“哪个？”多琳四处张望着，手里还端着盛着冰淇淋的盘子。
“他呀，”那女招待说，并冲厄尔点了下头，“这个蠢货究竟是谁？”
厄尔堆上他最绝妙的微笑，并把这个笑容保持着，直到他觉得自己的脸都变了形。
那位女招待盯着他看，多琳开始慢慢地摇头。那男人在他杯子旁边放了些零钱，站起身来，不过他也在等着答案。他们都盯着厄尔。
“他是个推销员。他是我丈夫。”多琳终于耸耸肩说道。她随后把没盛完的巧克力圣代推到他面前，转身给他结账去了。